1.写作背景
本文最初发表于1926年7月10日《莽原》半月刊第一卷第十三期。和《狗·猫·鼠》一样，是一篇鲁迅与陈西滢等反动文人论战的战斗檄文。
为什么文中反复提到“正人君子”，而且还都加着引号？因为这个称号是北洋政府对陈西滢等人的赞誉。在1925年北京师范大学的风潮中，陈西滢等人坚定不移地站在北洋军阀政府一方，发表大量文章攻击鲁迅和女师大的进步学生。北洋政府为了对他们嘉奖，在《大同晚报》上发文称他们为“正人君子”。鲁迅在文中直接引用这个称呼，表达自己的不屑与讽刺。
什么是“无常”？这是中国人想象出来的一个阴间鬼物的角色，据鲁迅推测，或许得名于“人生无常”之意。在鲁迅的家乡，有迎神赛会的习俗，其热闹程度，我们可以从《五猖会》中略见一斑。迎神赛会上，会有鬼王、鬼卒、活无常出现，其中活无常是最受人们欢迎的。既然有“活无常”，自然也有“死无常”了。“死无常”又叫“死有分”“黑无常”，其形象和职能都不招人喜欢，所以连上迎神赛会的资格也没有了。因此，文章标题“无常”，指的就是“活无常”，也叫“白无常”。
2.外在形象
无常被人们喜爱，首先是因为他的颜值高。其实迎神赛会上，所有的鬼物们都是“由粗人和乡下人扮演的”，相貌上的差异应该并不大。所谓的颜值，指的的他们的装扮。赛会上，鬼王和鬼卒们都是穿着红红绿绿的衣裳，蓝脸上还画着鱼鳞，而活无常呢，却是“浑身雪白”的，在一片红红绿绿中就有了“鹤立鸡群”的感觉，于是“清水出芙蓉，天然去雕饰”的活无常就凭借着自己清新的装扮、肃静的颜色在一众大鬼小鬼之中胜出了。
那活无常具体的形象究竟是怎样的呢？作者给我们介绍了一幅《玉历钞传》中的画像。“身上穿的是斩衰凶服，腰间束的是草绳，脚穿草鞋，项挂纸锭；手上是破芭蕉扇，铁索，算盘；肩膀是耸起的，头发却披下来；眉眼的外梢都向下，像一个‘八’字。头上一顶长方帽，下大顶小，按比例一算，该有二尺来高罢；在正面，就是遗老遗少们所戴瓜皮小帽的缀一粒珠子或一块宝石的地方，直写着四个字道：‘一见有喜’。”
这是个令人恐怖的鬼吗？他是多么活泼可爱啊，教人如何不喜欢他呢？
3.内在品格
然而活无常受到人们的喜爱，仅仅是因为他独特的、可爱的外貌吗？并非如此。请注意文章中鲁迅先生独立成段的这个句子：然而人们一见他，为什么就都有些紧张，而且高兴起来呢？究竟为什么呢？
因为乡下人——被陈西滢等人称作“下等人”的这些人，包括鲁迅在内，都知道一个显而易见的事实：阳间没有公道，公正的裁判在阴间！阳间是由谁来主持公道的呢？是所谓的“教育界公理维持会”，可是他们所行之事，却是疯狂地压迫北京女师大学生和教育界的进步人士，谈何公正和公理呢！
无常是鬼物，可是这鬼物比起某些人来，却是“鬼而人，理而情，可怖而可爱的”。你看目连戏里的无常，多么有人情味儿！阳间的一个癞子因为得了伤寒病，又被庸医误诊，才吃了两服药，就“两脚笔直”了。无常奉命到阳间索他的命，看到他的母亲哭得可怜，就自作主张“暂放他还阳半刻”，可是哪里想到，阎王爷认定他是收了人家的钱徇私舞弊，所以把他捆起来打了四十板子。即使受了冤屈，他也觉得自己并没有错，义正词严地唱道：“那怕你，铜墙铁壁！那怕你，皇亲国戚！……”文章中直接引用戏词，让一个有人性、有爱心的善良可爱的无常栩栩如生。
迎神赛会上的无常，也是很可爱的。赛会上有“送无常”的表演，总是他跟着一个捧了一盘饭菜的小丑角色走，他要去吃，人家却不给他。——这是人们在和无常开玩笑。“因为他爽直，爱发议论，有人情——要寻真实的朋友，倒还是他妥当。”这句话是针对那些满脸鬼气的人来说的。
4.深刻主旨
所谓“鬼气”，就是虚伪阴险之气，例如那些所谓的“正人君子”；所谓“人气”，就是有人情，无常虽然是鬼，却是讲人情的。在鲁迅笔下，无常是作为反对封建统治者的审判者形象出现的，代表了受压迫人们的心声。他讲的是最真实的话，做的是最真实的事，表现了所谓的“下等人”惩恶除暴、赏罚分明的愿望，也表现了作者对公正和人性的渴望。