众所周知，文天祥是宋末政治家、文学家，与陆秀夫、张世杰并称“宋末三杰”；他是状元及第，官至右丞相，封信国公。宋朝投降后，他召集残兵奔赴循州，驻扎于南岭，后在五坡岭（今广东省）兵败被俘，被押到船上，然后就写下了名篇《过零丁洋》：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星，山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍，惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁，人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”
押回大都后，文天祥被关了三年，元廷派人轮番劝降，甚至忽必烈亲自上阵，可他始终不屈，元帝只好下令将其处死。临上刑场，文天祥从容不迫，对狱卒说：“我的事完了。”向南跪拜后从容赴死，数位义士冒死为他办理后事，并在遗体衣带间发现几句话，最著名的莫过于：“孔曰成仁，孟曰取义,唯其义尽,所以仁至。”
明朝刑场在西四：永乐迁都后这里是皇城之西的一个路口，也是重要街市，称大市街、也称西市。由于路口四个方向各建一座牌楼，故又以西四牌楼称之；南、北路口牌楼横额上都书“大市街”，东口牌楼写“行仁”，西口牌楼曰“履义”。解放后牌楼都拆了，才简称为西四。抗清名将袁崇焕就是在这里负屈含冤、被凌迟处死。
袁崇焕，字元素，广东东莞石碣镇水南乡人，明末著名军事家、政治家、文学家。他以文臣带兵守卫山海关及辽东，构建清军难以逾越的“关宁锦防线”。后皇太极施反间计，明帝中计，把刚刚解了京城之围的袁崇焕下狱，最终将这位清军从未遇过的劲敌以通敌谋逆的罪名凌迟处死。不过这是清朝史书中记载的，朱由检在位时大明江山虽风雨飘摇，但此人并不昏庸，怎么会就凭一封从穿着明军军服的兵卒身上翻出的信，就中杀掉边防最倚重的将领呢？
其实还是袁崇焕在处事上有一些失误和错误，加上一些人的弹劾甚至构陷，所以才被杀。而且也不是袁崇焕一死大明就亡了，他死于崇祯三年，明朝亡于崇祯十七年。这是清人修明史的结果，不把前朝皇帝写得糊涂无能一些，如何彰显“我主”英明？不把亡国之君写成昏君，夺他的江山岂不“师出无名”？总之崇祯三年八月，明思宗以谋叛欺君、结奸蠹国之罪将袁崇焕处以磔（zhé）刑（即凌迟，分裂肢体）。
行刑那天袁崇焕毫无惧色，据说百姓恨其通敌卖国，刽子手割一块肉便有百姓付钱，取之生食。书上说“顷间肉已沽清，再开膛出五脏，截寸而沽，百姓买得，和烧酒生吞，血流齿颊”。袁崇焕行刑前还念出了自己的遗言：“一生事业总成空，半世功名在梦中。死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。”兄弟妻子被流放三千里，籍其家。但抄家时发现崇焕无子，家亦无余赀，天下冤之。南明永历帝率先为其平反，清朝乾隆皇帝亦为袁崇焕平反。
清朝刑场知道的人最多，对、菜市口儿。明代称菜市街，清朝改称菜市口，许多菜店、菜摊儿集中在此。菜市口地处今两广路（广安门至广渠门）西段，明代叫南大街，几乎整条街都是集市，除了菜市，往东还有骡马市、猪市（即今珠市口）、花市、羊市、果子市、草市、柴市、估衣市、蒜市、刷子市、榄杆市等。
实际清代的菜市在老菜百所在路口以东、挨着骡马市，真正的菜市街已经并入骡马市大街，不过路口处沿称菜市口；其南原有菜市口胡同，今已并入菜市口大街。清朝的刑场在今骡马市大街西口路北，常在老药铺“鹤年堂”门口的月台上设监斩棚；犯人砍头的地点是铁门胡同南口一带，当初铁门胡同里还挖有暗沟，是渗血用的、打扫路面时血迹就往这里头清，人们称之为血槽或血沟。
顺治年间被控与郑成功势力暗通款曲的郑芝龙，清末“八大顾命大臣”之一的肃顺，和“戊戌六君子”中等人皆被斩首于此地。特别是戊戌变法（又称康梁变法或百日维新）失败后，康有为、梁启超分别逃往法国日本，戊戌六君子：谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第被下狱论死，康广仁在狱中“言笑自若，高歌声出金石”。行刑之时，谭嗣同还喊出：“有心杀贼，无力回天；死得其所，快哉快哉！” 的口号。
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